本节包含对ECMAScript语言非规范性的概述。
ECMAScript是一种在宿主环境中执行计算并处理计算对象的面向对象编程语言。这里的ECMAScript 并不是计算性自完备的；事实上，本规范并没有规定外部数据输入和计算结果输出。相反，我们期望ECMAScript程序的计算环境不仅提供本规范中描述的对象和其他设施，还能提供某些特定环境下的宿主对象；除非为了说明宿主对象可能提供某些属性和方法以供ECMAScript程序访问，这些宿主对象描述和行为都超出了本规范的范围。
脚本语言是一种用于操作、自定义、自动化现有系统设施的编程语言。在这种系统中，用户已经可以通过一个用户界面使用可用功能，脚本语言正是暴露这些有用功能给程序控制的一种机制。这样，现有系统可以说是提供了对象和设施的一种宿主环境，以完善脚本语言能力。因此，设计脚本语言时，就考虑到了可被专业和非专业程序员都能使用。
ECMAScript最初被设计为Web脚本语言，提供一种机制，使浏览器中的网页更加活跃，使基于Web的客户端/服务器架构能够执行服务器计算。ECMAScript 可以为各种宿主环境提供核心的脚本功能，因此本文档为不依赖特定宿主环境的核心脚本语言作出规范。
ECMAScript的一些机能和其他编程语言的类似；特别是下列文献所描述的JavaTM、Self和Scheme：
- Gosling, James, Bill Joy and Guy Steele. The JavaTM Language Specification. Addison Wesley Publishing Co., 1996.
- Ungar, David, and Smith, Randall B. Self: The Power of Simplicity. OOPSLA '87 Conference Proceedings, pp. 227–241, Orlando, FL, October 1987.
- IEEE Standard for the Scheme Programming Language. IEEE Std 1178-1990.
Web浏览器为增加客户端的计算能力而引入ECMAScript宿主环境；例如，它提供的对象有：window、menu、pop-up、dialog box、text area、anchor、frame、history、cookie和input/output等等。进一步来说，Web浏览器所提供的这种宿主环境可以让脚本代码处理诸如改变焦点、页面和图片的加载、卸载、错误和终止、选择、表单提交以及鼠标交互等事件。脚本代码出现在HTML中，显示出来的页面则是一个由用户接口元素、已确定计算出来的文本以及图片所组成的集合。脚本代码根据用户交互做出反应，所以并不需要主程序。
Web服务器为增加服务端的计算能力而提供了完全不同的宿主环境；其所提供的对象有：requrest、client、file，以及数据锁定和分享机制。综合使用浏览器端和服务器端脚本代码，则可在为基于Web的应用程序提供可定制的用户接口的同时，将计算分布到客户端和服务端进行。
每一种支持ECMAScript的Web浏览器和服务器都将其自身的宿主环境作为ECMAScript的补充，使得ECMAScript的执行环境变得愈发完整。
本节是非正式的ECMAScript概述 --- 仅描述该语言的部分内容。本概述不是标准的一部分。
ECMAScript是基于对象的：基本语言和宿主设施都由对象提供，ECMAScript程序是一组可通信的对象。ECMAScript对象是属性的集合，每个属性有零或多个特性，这些特性决定了属性的使用方式。例如，当设置一个属性的Writable特性为false时，任何试图更改此属性值的ECMAScript代码都会执行失败。属性是个容器，它可以存放其他对象、原始值、函数。原始值是下列内置类型之一的成员：Undefined、Null、Boolean、Number、String；对象是其余的内置类型Object的成员；函数是可调用的对象。方法是通过属性与对象关联的函数。
ECMAScript定义了一组内置对象，用以完善ECMAScript实体的定义。这些内置对象包括全局对象、Object对象、Function对象、Array对象、String对象、Boolean对象、Number对象、Math对象、Date对象、RegExp对象、JSON对象和Error对象：Error、EvalError、RangeError、ReferenceError、SyntaxError、TypeError、URIError。
ECMAScript还定义一组内置运算符。ECMAScript运算符包括一元运算符、乘法运算符、加法运算符、位移运算符、关系运算符、等值运算符、二元按位运算符、二元逻辑运算符、赋值运算符、逗号运算符。
ECMAScript语法有意设计成与Java类似的语法。ECMAScript语法是松散的，意在成为一种易于使用的脚本语言。例如，变量既不需要类型声明，也不需要类型关联属性；定义的函数也不需要在函数调用前进行声明。
ECMAScript不使用诸如C++、Smalltalk、Java中的类。相反，可以通过各种方式创建对象，包括字面量符号和构造器来创建对象然后运行代码初始化其全部或部分属性值。构造器是拥有一个名为“prototype”属性的函数。prototype属性用于实现原型继承和共享属性。构造器使用new表达式创建对象：例如，new Date(2009,11)创建了一个新的Date对象。不使用new来调用构造器，其结果依赖于构造器本身。例如，**Date()**产生一个表示当前日期时间的字符串，而不是一个对象。
每个由构造器创建的对象都有一个隐式引用（谓之对象的原型）链接到构造器的“prototype”属性的值 。再者，原型可能有一个非空隐式引用链接到它自己的原型，以此类推；此之谓原型链。当一个引用被链接到对象的属性上时，该引用会指向原型链中第一个包含此属性名的对象所对应的属性。换句话说，首先直接检查对象内同名属性，如果对象包含同名的属性，引用即指向此属性；如果该对象不包含同名的属性，则下一步检查对象的原型，以此类推。
通常在基于类的面向对象语言中，实例拥有状态，类拥有方法，并且只能继承结构和行为。在ECMAScript中，对象拥有状态和方法，并且可以继承结构、行为和状态。
所有不直接包含其原型中所包含的特定属性的对象都会共享此属性及其属性值。图1说明了这一点：
CF是一个构造器（也是一个对象）。用new表达式创建的5个对象：cf1、cf2、cf3、cf4、cf5。每个对象都有名为q1和q2的属性。虚线表示隐式原型关系；例如：cf3的原型是CFp。构造器CF有名为P1和P2的两个属性；这两个属性对CFp、cf1、cf2、cf3、cf4、cf5都是不可见的。CFp有名为CFP1的属性，该属性和任何在CFp的隐式原型链中能找到且不是q1、q2、CFP1的属性都能被cf1、cf2、cf3、cf4、cf5所共享（但不被CF共享）。请注意CF和CFp之间没有隐式原型链接。
不同于基于类的对象语言，属性可以通过赋值的方式动态地添加给对象。换言之，构造器并非要对所构造对象的全部或任何属性进行命名或赋值。上图中，可通过给CFp添加新属性值的方式来为cf1、cf2、cf3、cf4、cf5添加一个新的共享属性。
ECMAScript语言认为存在部分用户希望限制该语言中的某些功能。用户这样做可能是基于安全考虑，以规避那些他们认为容易出错的功能，从而获得更严格的错误检查，抑或是基于其他原因考虑。为了支持这种可能，ECMAScript定义了该语言的严格模式变体。这种语言严格模式变体，去除了ECMAScript语言中某些特定的语法和语义特征，还修改了某些功能的详细语义。严格模式变体还增添了一些必须抛出错误异常报告的错误条件，而在非严格的语言模式下这些条件不属于错误。
ECMAScript的严格模式变体通常被称为该语言的严格模式。严格模式选择使用ECMAScript严格模式的语法和语义，明确地适用于单个ECMAScript代码单元级别。由于严格模式适用于选择的语法代码单元级别，严格模式只会在这个代码单元内施加带有局部效果的限制。严格模式并不在语义层面限制或修改任何必须在多个代码单元运行的ECMAScript代码。一个完整ECMAScript程序可由严格模式和非严格模式的代码单元组成。在这种情况下，严格的模式只适用于严格模式代码单元内实际执行的代码。
为了符合本规范，ECMAScript的实现必须实现本规范所规定的非严格模式ECMAScript语言和ECMAScript语言严格模式变体。此外，实现必须支持一个由非严格模式和严格模式代码单元所组合成的复合程序。
本文档将使用下列术语和定义。
本规范第8章定义数据值的集合。
本规范第8章定义的Undefined、Null、Boolean、Number、String 类型之一的成员。
注：原始值可以直接表示语言实现的最底层数据。
对象类型的成员。
注：对象是属性的集合，并有一个原型对象。原型可以是空值。
创建和初始化对象的函数对象。
注构造器的“prototype*”属性是一个原型对象，用来实现继承和共享属性。
为其他对象提供共享属性的对象。
注：当构造器创建一个对象时，为解决对属性的引用，该对象会隐式引用构造器的“prototype”属性。通过程序表达式 constructor.prototype可以引用构造器的“prototype”属性；同时通过继承的方式，所有共享此原型的对象可以共享该对象原型中的属性。此外，通过使用内置函数Object.create明确指定原型来创建一个新对象。
ECMAScript实现中完全由本规范定义其语义而不掺入任何宿主环境定义的对象。
注：标准的原生对象由本规范定义。有些原生对象是内置的，其他的可在ECMAScript程序执行过程中构建。
由ECMAScript实现提供的独立于宿主环境的对象；该对象在ECMAScript程序开始执行时就存在。
注：标准的内置对象由本规范定义。ECMAScript实现可以指定和定义其他的。所有内置对象都是原生对象。内置构造器既是内置对象又是构造器。
由宿主环境提供的对象，用于完善ECMAScript执行环境。
注：任何不是原生对象的对象就是宿主对象。
变量未被赋值时的原始值。
其值仅为undefined的类型。
任何对象故意留空的原始值。
其值仅为null的类型。
Boolean类型的成员。
注：仅有两个Boolean值，true和false。
由原始值true和false组成的类型。
Object类型的成员，标准内置构造器Boolean的实例。
注：可使用new表达式，以一个Boolean值为参数调用Boolean构造器来创建Boolean对象。由此产生的对象包含一个值为该Boolean值的内部属性。Boolean对象可强制转换为Boolean值。
原始值，由零或多个16位无符号整数组成的有限有序序列。
注：String值是String类型的成员。通常序列中的每个整数值代表UTF-16文本中的单个16位单元。然而，对于该值，ECMAScript仅要求必须是16位无符号整数，除此之外没有任何限制或要求。
所有可能的String值的集合。
Object类型的成员，标准内置构造器String的实例。
注：可使用new表达式，以一个String值为参数调用String构造器来创建String对象。由此产生的对象包含一个值为该String值的内部属性。通过调用String构造器，可将String对象强制转换为String值（15.5.1）。
原始值，对应一个64位双精度二进制IEEE754值。
所有可能的数字值的集合，包括特殊的“Not-a-Number”(NaN)值、正无穷、负无穷。
Object类型的成员，标准内置构造器Number的实例。
注：可使用new表达式，以一个Number值为参数调用Number构造器来创建Number对象。由此产生的对象包含一个值为该Number值的内部属性。通过调用Number构造器，可将Number对象强制转换为Number值（15.7.1）。
正无穷Number值。
值为IEEE754“Not-a-Number”的Number值。
Object类型的成员，标准内置构造器Function的实例，并且可作为子程序被调用。
注：函数除了拥有命名的属性，还包含可执行代码、状态，用来确定被调用时的行为。函数的代码不局限于ECMAScript语言。
属于函数的内置对象。
注：比如parseInt和Math.exp就是内置函数。一种实现可以提供本规范未描述的依赖于实现的内置函数。
一个名称和一个值之间的关联；属性本身是对象的一部分。
注：根据属性形式的不同，属性值即可直接表现为一个数据值（原始值、对象、函数对象），又可间接地通过一对访问器函数来表现。
译者注：原文的说法有点费解，但从先前定义对象时的“对象是属性的集合”来看，属性就是对象这个“集合”中的一个“元素”，而属性本身的定义是“一个名称和一个值之间的关联”。
作为属性值的函数。
注：当函数被作为对象的方法调用时，此对象将作为this值传递给函数。
属于内置函数的方法。
注：标准内置方法由本规范定义。ECMAScript的实现可以指定并提供非本规范定义的内置方法。
译者注：当一个内置函数被作为一个非内置对象的属性时还是内置方法吗？译者觉得此处应该定义为“作为内置对象属性的内置函数”。
用于定义属性的某些特征的内部值。
对象直接拥有的属性。
不是对象的自身属性，而是对象原型的属性（可以是原型自身的或继承的属性）。