摘要算法，也称“哈希算法”或“散列算法”，是一类将任意长度数据转化为固定长度的数据的算法。其特点是对原始数据做极小的改变，生成的数据也会大相径庭。此外，该类算法是单向算法，只可由原始数据生成摘要，不可由摘要恢复原始数据。摘要算法中比较常见的是MD系列中的MD5以及SHA系列的SHA-1，SHA-256等等。
由于摘要是固定长度的，所以它能够表示的原始数据的数量就是固定的。例如，MD5算法可以将任意长度数据转化为16字节（128比特）的散列值，所以，MD5可以表示的数据数量是$2^{128}$个，然后输入的数据有无穷多种组合，这意味着摘要算法会产生碰撞，即一些不同的数据也可能产生相同的摘要，然而这一比例在实际使用中是极低的，因而摘要算法依旧被广泛使用着。
在Python中，标准库hashlib提供了对摘要算法的支持，